Trafiquants d'âmes 2-06

6

Caleb revint, seul. Son chapeau était suspendu à sa main, et sur sa tête quelques mèches de cheveux s'étaient affolées et affranchies du gel qui collait à son crâne.

— Laissez-moi vous présenter Betty. Betty, voici Lauren, Maria et Tom.

« Enchantée », frissonna une voix sans coffre et venue de nulle-part qui attira nos regards au-delà de l'embrasure de la porte — le bout de couloir à la porté de nos yeux était désespérément vide — et fronça nos visages. Maria-Magdalena soupira, agacée ; « on va pas y passer la nuit », disaient ses narines qui se gonflèrent et se rétractèrent deux, trois fois d'affilé. Caleb s'éclaircit la voix et montra nos pieds.

— Vous lui marchez dessus.

Cette phrase, alors même qu'aucun de nous ne la comprit, eut pour effet de nous faire tous les trois bondir d'un pas en arrière dans un fracas d'os se cognant les uns contre les autres, un genou contre un tibia, un coude dans des côtes, un crâne sur un nez.

« Ouille ouille ouille... Tout... Tout va bien ? », murmura la voix.

— L'ombre. Vous ne voyez pas l'ombre ?

Je pointais mon index vers la silhouette qui pendait aux pieds de Caleb sans comprendre pourquoi fallait-il s'y intéresser. D'un souffle exaspéré, il fit un pas chassé. L'ombre ne bougea pas et perdit tout contact avec le corps de Caleb. Puis ce qui semblait être une main s'anima sur le sol et nous salua d'un geste aussi timide que bizarre. Face à nos mines interloquées, Caleb encouragea Betty — ou quelque soit le nom de cette chose — à se découvrir un peu plus. La silhouette d'un corps féminin s'esquissa alors sur la table puis peignit un nuage de charbon sur le mur, et des bras se levèrent comme des serpents jouant aux ombres chinoises. Sa bouche fantôme s'approcha de l'oreille de Caleb et lui chuchota quelques mots.

— Voyons, Betty, je suis sûr qu'ils se doutent de ce qu'il t'est arrivé.

— Encore une victime d'un trafiquant d'âmes !

L'exclamation de Maria-Magdalena, apparemment peu intimidée par cette drôle d'apparition immatérielle, empourpra, me sembla-t-il, les joues éthérées de Betty, qui, la seconde d'après, s'éclipsa.

— C'est malin ! Tu lui as fait peur ! Et puis vous n'aviez pas besoin de la fixer, elle déteste qu'on la regarde.

« Y a pas de risque », me murmura Maria-Magdalena, sa bouche si près de mon oreille que ma peau en tressaillit. Caleb s'agitait et cherchait son amie dans le couloir, examina chaque recoin de la chambre, passa même la tête par la fenêtre, ouvrit le placard, regarda sous les lits.

— Betty, sors de ta cachette ! Ils sont plus sympas qu'ils en ont l'air ! Bravo, Maria-Magdalena, tu l'as faite fuir.

— Faut pas pousser, si elle a peur d'un simple éclat de voix, c'est ta copine qui a un problème, pas moi. Je ne vois d'ailleurs pas comment elle pourrait nous aider.

— Mais c'est évident ! Elle n'est plus que l'ombre d'elle-même. Rien de plus facile pour elle que d'espionner, de surveiller et de suivre des marchands.

— Tu aurais raison... si elle n'était pas si craintive.

— Elle le fera. Je la retrouve, je le lui explique, et elle le fera. Et sois gentille avec elle, elle est très fragile et n'a pas beaucoup confiance en elle. Je t'assure que cette mission est faite pour elle.

— Vas-y, trouve-là. Après tout, on a rien à perdre. Elle non plus, d'ailleurs.

Caleb retrouva Betty : elle rasait les murs du couloir ; il la ramena à l'heure où l'obscurité naissante dissipe les ombres puis les efface de sa main opaque. Nous commencions à bailler lorsqu'elle soupira à l'idée de devoir regagner sa chambre pour y rejoindre son lit inutile et ses compagnons qui ne connaissaient même pas son nom. Comme elle traînait son ombre en nous souhaitant une bonne nuit, Maria-Magdalena l'invita à dormir avec nous d'une voix qui ne laissa pas soupçonner la moindre intention de la dorloter pour mieux arriver à ses fins.

L'ombre de Betty, qui s'amalgamait à la nuit de plus en plus profonde, disparut entre le lit de Tom et celui de Caleb.

— Betty ? Tu es toujours là ?

— Oui, Caleb. Merci à tous et bonne nuit.

Un couloir mène vers un salon dont l'espace est en partie mangé par un canapé gris aux coussins élimés qui regarde l'écran cathodique sans avenir. Des étagères couvertes de centaines de livres recouvrent les murs de la tête au pied. Toutes dépareillées, elles témoignent, avec la complicité de la table aux quatre chaises et du meuble télé, d'une récupération de meubles abandonnés car trop vieux, trop moches, trop usés. Quelques plantes égayent la pièce dans des pots aux motifs faussement incas ou usurpant l’Égypte antique. De longs rideaux assombrissent la fenêtre, et la lumière qui en découle est orange, presque rouge. Sur la table basse en fer forgé dont la plaque en verre a été remplacé par une planche en bois brut, se dore au milieu de revues plus ou moins culturelles un verre de whisky.

Un homme apparaît sous l'arcade qui sépare la pièce à vivre de la cuisine, toute blanche et suintant la peinture fraîche. Il engloutit un sandwich de pain de mie et de fromage en quelques secondes, le temps qu'il lui faut pour attraper la télécommande de la chaîne. Son index presse le bouton play, le CD s'affole, puis les premières notes d'une chanson de Tom Waits dansent.

Il se vautre dans le canapé, le verre à la main, ferme les yeux et laisse la musique mener son sourire béat en bateau entre les vagues de la détente.

À l'autre bout du corridor des pas grimpent les escaliers menant à la cave puis courent se planter devant la télévision.

— Tom !

Il s'est endormi et la musique couvre la voix grave mais féminine.

— Tom !

De son pied elle secoue son genou. Il tressaute, marmonne un petit «hein quoi» qui se perd au milieu des mots de Tom Waits, ouvre les yeux et pousse un hurlement.

— Ça va, c'est pas si terrible...

Il bondit hors du canapé et se frotte les yeux. La femme à la blouse blanche qu'une matière visqueuse et verdâtre a éclaboussé, au visage noirci par la suie et aux cheveux recouverts de cendres est bien la sienne. Il reconnaîtrait ses yeux bleus et son sourire enfantin n'importe où.

— Camille ! Ça va ?

Il veut la toucher, mais sa main reste en suspend au-dessus de la blouse qui dégouline et dont l'odeur lui donne la nausée.

— Tout va bien, ne t'inquiète pas. Je ne t'avais pas entendu entrer.

Elle tend ses lèvres pour un baiser, comme si son visage n'était pas souillé de suie, puis se ravise et lui demande de l'aider à se nettoyer. Sa voix grave, qu'il trouve toujours aussi sexy après quelques années de mariage, siffle dans ses oreilles comme le chant d'une sirène et la seconde d'après le voilà ligoter à sa bouche et enchaîner à sa langue.

Une plume bleue s'échappe de la cage ronde qui retient prisonnière l'ampoule du plafond. Doucement elle bat de l'aile et trace dans son sillon des auréoles au dessus de leur tête, puis, prise dans un courant d'air, elle frissonne, tourbillonne et s'échoue dans le verre de whisky.

Le lendemain, Caleb me rappela à l'ordre quand il s'aperçut que je piétinai sa petite protégée dont j'avais oublié la présence tant elle était discrète. Il lui conseilla de s'étendre sur les murs au lieu de s'allonger sur le sol, mais elle rechigna à l'idée d'être vue par tout le monde et se cacha sous le lit de Caleb. Occupée à ranger ses affaires dans l'armoire, Maria-Magdalena exprimait par des gestes saccadés son exaspération et martyrisait sa brosse dont elle arrachait vigoureusement les cheveux coincés, tandis que Tom, affalé sur une chaise, fumait cigarette sur cigarette. Caleb décida qu'il était temps pour lui d'aller jouer au magicien, mais il hésita, droit devant la porte, et s'il nous fit promettre de prendre soin de Betty, le ton de sa voix nous ordonnait surtout de ne pas la brusquer, voire de ne pas nous moquer d'elle. Les yeux de Maria-Magdalena se levèrent et me firent comprendre qu'elle aurait bien envoyé valser sa brosse sur une tête — celle de Caleb, sous son haut-de-forme poussiéreux, ou celle de Betty, quelque part dans la chambre. Elle se contenta de chasser Caleb d'un geste de la main, « allez, dehors ! », dirent ses doigts agités. Il se décida à ouvrir la porte, lentement, jeta un regard en arrière, chercha l'ombre de Betty, ne la trouva pas. Puis, il se pencha : quatre enveloppes traînaient devant notre entrée, adressée à chacun de nous en lettres calligraphiées. J'ouvris la mienne.

Veuillez prendre connaissance de votre immatriculation provisoire — et exceptionnelle étant donné les pièces manquantes à votre dossier — qui prendra fin dans un mois à compter de la réception de la présente. Jusque-là, sur présentation de la carte d'identité désormais en votre possession, vous n'aurez rien à craindre des autorités.

Nous vous prions d'agir en conséquence et de prendre au sérieux votre nouvelle nomination.

Cordialement,

signée par un dessin à l'encre de chine d'une salamandre entortillée à un chat.

Je sortis ma nouvelle carte d'identité. C'était un bout de carton enrobé de plastique, avec mon nom, mon prénom, mon adresse, une image de mon visage. J'étais, selon les petits caractères imprimés tout en bas, enquêtrice principale. Tom se vit affublé non sans fierté du titre de détective privé, Maria-Magdalena, blasée, de seconde enquêtrice, et Caleb, d'adjoint du détective.

— On se demande de qui ils se moquent, «seconde enquêtrice» alors que je vais devoir veiller sur l'enquêtrice principale, et qu'aucun de vous n'a l'air de savoir mener une enquête.

— Merci pour moi, mais je te rappelle que je suis détective privé, à la base. Ce n'est pas ma première affaire.

— Et tu n'as pas besoin de veiller sur moi, je suis assez–

— Bla bla, ben tiens. Je suppose que ce qui te vaut l'honneur d'être enquêtrice principale, c'est de dormir avec les patrons.

Tout le monde éclata de rire l'atmosphère plutôt tendu qui ridait nos visages. Ces titres ne signifiaient pas grand chose, et tous nous savions sans le dire que seule Maria-Magdalena avait le caractère d'une meneuse.

Je relis d'un œil flou la lettre qui accompagnait la carte d'identité.

— «rien à craindre des autorités» ; que craignait-on des autorités jusqu'à présent ?

— Pas grand chose, je fais mes tours de magie tous les jours depuis que je suis ici, je n'ai pris la peine de me pointer dans leur service d'immatriculation qu'il y a quelques jours, et on ne m'a jamais rien dit.

— Dans ma première chambre...

Je sursautai. Maria-Magdalena et Tom aussi. La voix — un souffle — venait du sol, et encore une fois, j'avais oublié la présence de Betty.

—... un de mes colocataires, qui refusait de s'enregistrer, a disparu, une nuit. On raconte qu'il a été enlevé puis balancé dans le désert, par des géants, ceux des administrations, brrr, ils me glacent le sang, enfin, façon de parler. Des gars, qui traînent dans le Bar des Âmes Perdues ont vu son corps se faire engloutir par le sable. Personne ne l'a jamais revu depuis.

Le souvenir de ces monstres de sang-froid serrèrent mes doigts autour de ma carte d'identité.

— Bien contente d'avoir ces papiers !

Maria-Magdalena nous rappela que nous avions un mois pour retrouver nos trafiquants d'âmes et qu'il faudrait qu'on se bouge un peu. Elle s'installa à la table aux côtés de Tom qui se redressa et éteignit sa cigarette, puis nous invita à nous joindre à eux. L'ombre de Betty hésita, mais l'attention dont nous avions fait preuve lors de sa prise de parole la poussa à se dresser sur le mur. Il fut question de sa mission de filature ; il y eut une petite discussion sur comment procéder — discussion que balaya Maria-Magdalena d'un revers de la main, après tout, quoi de plus facile de filer quelqu'un lorsqu'on est soi-même invisible — et un débat sur qui suivre que Maria-Magdalena (encore) arrêta sur la personne d’Apollinaire — parce que lui-même trafiquait des marchandises dont certaines étaient plus illégales que d'autres, parce qu'on pouvait mettre un visage sur son nom et un nom sur son visage, parce que ce n'était pas du petit gibier.

Trafiquants d'âmes 2-05

5

Si nous savions qu'il était possible de voyager entre notre ancienne et notre nouvelle terre d'accueil — les breloques et objets en tous genres en vente dans les différents marchés pouvaient en attester — nous ne savions ni où ni comment. Chacun y alla de sa petite hypothèse, mais rien de concret ne ressortit de la conversation qui dériva bien vite sur nos origines, communes. Nous venions tous de la même ville, natale pour Caleb et moi, d'adoption pour Maria-Magdalena et Tom, et c'est ainsi que nous partageâmes nos souvenirs. Je me laissai bercer par les évocations du marché qui envahissait chaque matin l'artère principale dès les premiers souffles de l'aurore jusqu'au zénith du soleil, du métro creusant ses tunnels sales au plus profond des nuits brumeuses, des grattes-ciels qui, le nez dans les étoiles, attendaient l'ouverture de la bourse, des bars investis par des banquiers en costume cravate Hugo Boss et des publicitaires en tailleur Prada qui descendaient des pintes de bière dès la fin du jour, des bluesmen qui approchaient leur Gibson des amplis pour saturer l'espace de notes longues et tristes comme la pluie. Nous fréquentions les mêmes rues piétonnes où jouaient toujours les mêmes musiciens désastreux, comme cette vieille dame qui massacrait le répertoire d'Edith Piaf et nos oreilles, ou ce violoniste centenaire qui grinçait des dents dès que l'archet frottait une corde, nous buvions dans les mêmes cafés étalant leurs terrasses prisonnières de l'ombre des chênes centenaires, servis par les mêmes personnes, comme ce vieux type devenu une légende grâce à sa moustache issue d'un autre temps, ou cette jolie fille recouverte de tatouage et de piercing qui faisait les yeux doux et un décolleté plongeant aux pourboires. Maria-Magdalena achetait les mêmes éclairs au chocolat que Tom, mais lui se défendit d'être gourmand et précisa que Camille n'en laissait jamais une miette ; Caleb et moi aurions pu nous croiser à la salle de sport où nous étions inscrits tous les deux sans y avoir jamais mis les pieds. Tom et Caleb fréquentaient le même caviste, Maria-Magdalena et moi la même sandwicherie.

Nous parlions, nous parlions, et nos souvenirs brillaient dans nos yeux comme autant d'étoiles au-dessus de notre ville. Bientôt, la nuit plomba l'ambiance que Caleb avait tôt fait d'égayer grâce à sa flasque magique aux senteurs de tourbe et de trouble. Nous parlions, nous parlions... dormir...

Quelques loupiotes suspendues à la bôme d'un voilier papillonnent au-dessus du cockpit où cinq hommes fument le cigare, descendent des Gin Tonic, et grignotent quelques chips. Parmi eux, Caleb se prend pour un matelot, debout derrière la roue, et les autres l'écoutent conter des voyages qu'il n'a jamais faits, des océans qu'il n'a jamais explorés, des terres qu'il n'a jamais foulées. Son visage est pâle et ses histoires lui font oublier que la mer du port berce le navire dans un doux clapotis.

Les ombres vacillent au gré des bulles éphémères de lumière et cachent le ciel parsemé d'étoiles que les grattes-ciel de l'autre côté de la baie se refusent à éteindre. Les pontons écoulent vers le grand parking qui se vide goutte à goutte les navigateurs du dimanche et leurs marmailles brûlées par le soleil et le sel de la mer.

L'un des hommes se lève et invite ses hôtes à l'intérieur. Quand vient le tour de Caleb, l'homme plante son corps lourd et massif devant lui et fait non de la tête tout en claquant sa langue contre son palais.

— Ttt ttt. Ta veste.

L'homme tend une main et attend, tandis que de l'autre main, il vérifie que sa moustache de dandy démodé est bien là, sous son nez, bouclant sur ses joues. Le visage déjà pâle de Caleb devient blanc, mais son sourire frondeur masque son manque d'assurance. Il glisse la main dans sa poche intérieure et en sort un portefeuille, retire sa veste et la donne à son hôte qui la balance sur la roue, puis fait mine de s'avancer.

— Ttt ttt. Ta chemise.

Il la déboutonne, révélant un torse glabre et sec, et la jette vers la veste. Un coup d’œil furtif lui révèle un As de pique tombé sur le caillebotis. Un sourire élargissant son visage, il se saisit de la boucle de sa ceinture qu'il commence à desserrer.

— Ça ira. Allez, go !

Caleb le suit dans la descente et atterrit dans un carré tout en acajou, de la cloison qui sépare de l'avant aux placards de la cuisine, de la table pliable aux rangements latéraux. Il s'installe sur une des banquettes bleues encore libre, pose son portefeuille d'où il tire quelques billets devant lui et attend ses cartes comme un gamin attendrait sa raclée pour avoir triché lors d'un contrôle.

Son petit tas de billets rétrécit tandis qu'une boule dans sa gorge grossit, il en oublie presque celle qui lui donne des coups dans l'estomac et qui se nourrit du tangage de la coque et des odeurs de moteur.

Bientôt il n'a plus rien à jouer, son instinct lui commande de se retirer mais l'homme en face de lui qui n'a cessé de cracher la fumée de son cigare vers sa nausée naissante lui propose un marché. Son intuition est peu à peu étouffée par les odeurs de tabac et d'essence, les regards mauvais des autres joueurs qui se sont couchés, et le paquet de billets que l'homme dépose au milieu de la table.

— Et si tu jouais ton âme ?

— C'est une blague ?

L'homme retire sa montre en or et l'étale sur les grosses coupures.

— Est-ce que j'ai l'air de plaisanter ?

Caleb sourit. Sur son front une ride en forme de point d'interrogation se dessine, il touche ses cartes, il hésite, il ne sait pas. En face de lui, l'homme ne bronche pas, sérieux. Caleb regarde son jeu. Une petite paire de 10. Mais il n'a plus grand chose à perdre, et la richesse qui dore sous la lumière du spot en bronze attend qu'il s'y brûle les ailes.

— Je te signe quelque chose, c'est ça ?

— Ta parole me suffit. Tu es un homme de parole, n'est-ce pas ?

Il acquiesce d'un signe de la tête, et jette ses cartes à découvert sur le jackpot. L'autre ricane, étale ses cartes, et rafle la mise pour une paire de dames.

— Bon, messieurs, je crois qu'il est temps que je tire ma révérence, fait Caleb d'une voix claire quand ses mains tremblent.

Il titube vers les cinq marches et, une fois dehors, respire la nuit par petites bouffées. Le gros propriétaire du voilier le suit, l'observe se rhabiller et le met en garde : il ne veut plus le voir traîner autour de ses tables de jeux. Avant que Caleb n'enjambe la filière pour mettre pied au ponton, la main agrippée au chandelier, la voix du vainqueur s'élève.

— Pas si vite, tu me dois ton âme,

Il sort un boîtier de sa poche. Quelques graines s'en échappent et roulent sur le pont avant de plonger puis de se noyer dans l'eau putride.

Le matin, j'assistai à la lutte que la lumière de l'aube menait contre l'obscurité de la nuit. À l'autre bout du désert, l'horizon déjà rose chassait de son souffle léger les ténèbres qui avait torturé notre sommeil et les dunes endormies commençaient à pleurer leur sable orange. Du couloir s'immisçaient en rampant sous la porte quelques discussions aux paupières à peine ouvertes, des rires empâtés dans les cauchemars et des pas mous comme les couettes qu'ils avaient abandonnées à l'instant.

Je peignai mes cheveux mouillés par la douche, mes nerfs emmêlés par cette activité, quand Maria-Magdalena se réveilla, surprise de me voir déjà debout. Elle marmonna quelques mots somnolents que je ne compris que lorsque je me fus rapprochée d'elle.

— Y a un miroir au-dessus de l'armoire...

Intriguée par cette suggestion, je tendis le bras et tâtonnai jusqu'à ce que ma main rencontre une surface glissante et froide.

Mon reflet particulièrement ébouriffé me sauta au visage ; Maria-Magdalena rit quand elle vit mon regard horrifié. Alors que je plongeai le peigne dans les nœuds tout en me regardant dans le miroir qui encombrait mon autre main, elle bondit hors du lit et faillit se noyer dans son pyjama deux fois trop grand qu'elle réajusta.

— Laisse-moi t'aider.

Je lui tendis la glace, mais elle s'empara du peigne qu'elle faufila dans mes cheveux. Il effleurait chaque mèche sans jamais les tirer, et peu à peu mon reflet s'assagit. La peau tannée de ma coiffeuse contrastait avec la mienne, pâle et fatiguée. Alors que je la regardais dans le miroir, nos yeux noirs se rencontrèrent et un morceau de sourire tomba de la commissure gauche de ses lèvres, s'envola et s’émietta sur mes joues qui rosirent. Elle détourna le regard et se concentra sur ma chevelure lissée qui n'avait plus besoin d'être coiffée, tandis que je reculai de quelques millimètres, me rapprochant dangereusement de son corps. Ma nuque frissonnait sous sa respiration lente, et le coin de mon œil heurta celui du miroir qui surprit son regard perdu dans mes cheveux, ou dans le peigne qui s'y était entrelacé.

— Salut les filles !

La voix de Caleb fit sursauter Maria-Magdalena qui se dégagea, jeta le peigne dans l'armoire et bondit sur son lit. Un des ressorts de son matelas couina et réveilla Tom, surpris de me voir déjà réveillée. « Avant nous ! », insistèrent les hochements de tête qu'échangèrent Caleb et Maria-Magdalena.

— J'ai fait un rêve.

— Tiens donc, distrais-nous, des potins au petit déjeuner, c'est encore meilleur que des croissants ! Qu'est-ce que je vous sers, ce matin ? Thé, café, chocolat ?

— Je ne suis pas sûre que ce rêve t'amuse tant que ça. Ce rêve te concernait.

Il pâlit et renversa un peu de café brûlant sur la couette de Tom. Je le rassurai.

— Ce n'est pas de ta vie dont je veux parler. Mais plutôt des graines que j'ai vu tomber de la poche du type qui a gagné ton âme.

— Gagné ton âme ?!

— Oui, Maria, tu as bien entendu. Et alors, ces graines ? Quel rapport ?

— Tu veux dire que tu as perdu ton âme ?

— On ne va pas en faire un drame, oui, j'ai joué et perdu mon âme, mais c'est pas comme si je croyais en avoir une. Je me doutais qu'il y avait un piège, mais jamais je n'aurais cru...

— Les graines, le gars avait des graines sur lui, je les ai reconnues. Il venait d'ici. Donc...

— … si ce type a pu partir d'ici, c'est qu'il est bien possible de quitter cet endroit !

— D'accord Maria, mais ça ne nous dit pas comment.

— Eh bien, nous allons le découvrir. En commençant par se renseigner en ville, par exemple. Les commerçants vous apprendront bien quelque chose. Moi, j'ai ma mission de bibliothécaire qui m'attend !

Tom enfila son trench-coat et son chapeau, puis s'empara d'une pile de livres qu'il avait rangés sous son lit et nous quitta, bientôt suivi de Caleb dont de nombreuses admiratrices devaient déjà attendre les tours de magie.

— Il ne reste plus que toi et moi, Lauren. Au boulot !

Sur le marché, je fouillai dans les étals à la recherche de quelques vêtements en remplacement des miens partis en fumée, tandis que Maria-Magdalena cuisinait l'air de rien les commerçants qui me surveillaient sans discrétion, de peur que je leur vole une veste rapiécée ou un pantalon déchiré. Mais dès que je sortais la bourse où cliquetaient les graines, ils devenaient soudain très avenants et tentaient de me créer des besoins, ne prenez pas ce Jean, prenez plutôt celui-ci, il est en bien meilleur état, et ces chaussures l'accompagneraient à merveille, oh comme cette robe vous irait bien, si seulement vous vouliez bien l'essayer, ce n'est pas parce qu'on est mort qu'il faut se négliger !

Les commerçants, même s'ils connaissaient — et appréciaient — Maria-Magdalena, ne lui apprirent rien de bien intéressant.

— Je crois qu'eux-même ne savent pas grand chose. Tu sais quoi, on va faire l'autre marché, si tu as fini ici.

Là-bas, un marchand de cosmétiques ne nous offrit aucun renseignement mais, à chacune, une trousse qu'il réussit à nous faire remplir de flacons de shampoing et de savon, de divers maquillages, parce que même mortes, vous méritez d'être jolies mesdemoiselles.

Toute la journée, Maria-Magdalena m'entraîna dans son sillage à la recherche d'un commerçant mieux renseigné que les autres. Toute la journée, nous essuyâmes les regards désolés qui tombaient sur notre visage, y traçant des rides de fatigue et de dépit.

Poussiéreuses, épuisées, nous nous décidâmes à rejoindre notre chambre où Caleb et Tom se chamaillaient pour de futiles raisons que nous n'écoutâmes pas. Maria-Magdalena s'affala sur son lit en soupirant, puis commença à réfléchir si gravement que les garçons n'osèrent plus bouger. Suspendus à ses sourcils froncés, à ses lèvres qu'elle mordillait, à ses cheveux que ses doigts entortillaient, à ses yeux si sombres mais si beaux à la fois, nous ne fîmes aucun bruit et restâmes figés dans l'attente. Soudain, son visage s'éclaircit d'une idée, et un sourire brisa le silence.

— Faudrait les surveiller, voir où ils récupèrent leurs bricoles, et suivre les gars qui les fournissent. Mais je peux pas, ils me connaissent trop. Quant à vous, je vous vois très mal en filature. Vous êtes pas vraiment passe-partout. Trop voyante, trop fantasque, trop... squelettique.

— Je connais quelqu'un qui pourrait bien nous aider, Maria. Je pourrais même aller la chercher tout de suite !

— Et comment sais-tu qu'elle serait compétente pour filer quelqu'un ? C'est pas un boulot à la portée de tout le monde.

— Fais-moi confiance ; par contre, elle est très timide, alors tenez-vous bien.

Caleb courait déjà hors de la chambre sans voir les œillades que nous échangèrent. « Elle » ? Notre lanceur de charme aurait-il été lui-même charmé ? Nous avions tous les trois remarqué que son teint s'était empourpré, et s'il courait pour la retrouver, ce n'était sûrement pas par un excès de zèle aussi soudain qu'inattendu.

Un cri rauque s'éleva du désert et enjamba la fenêtre puis souffla dans mes oreilles et fit frissonner tout mon corps.

— Vous avez entendu ?

— Quoi ?

— Quoi ?

— Ce cri.

Une silhouette hantait les dunes et s'éloignait vers l'horizon. Du sable coulait entre ses doigts et ses yeux pleuraient un mélange de boue et de sang et de sa bouche bavaient des toiles d'araignées.

— De quoi tu parles ?

— Là, il y a comme un fantôme, regarde !

Maria-Magdalena se pencha à la fenêtre et scruta le désert qui s'étendait une centaine de mètres plus bas, jusqu'à ce que la vue s'y perde. Elle regarda Tom et haussa vaguement les épaules.

— Tu rêves, Lauren. Il n'y a rien.

Les immeubles titubent entre les ombres que la brise balance comme des ombrelles sur un champ de bataille, et derrière nous sombrent les rues sombres et s'écroulent les pavés sur la nuit meurtrie. Des fenêtres ouvertes suinte le vent qui bave du sable sur les façades tandis que l'obscurité se nourrit des cauchemars jusqu'à les vomir entre les doigts du désert, entre ses dunes entrent des vers semblables à ceux qui bouffent mon cercueil. J'aurais préféré être incinérée. Laisser les flammes lécher mon corps pâle comme la lune. Les mains de Mitchum lèchent mes hanches maintiennent mon corps debout. Sa chambre n'est plus qu'à quelques pas, un deux trois, dix onze douze. Nous y voilà. Il me couche sur son lit me souffle quelques mots mais je ne les entends pas ils se perdent dans les vagues qui déferlent dans ma tête et mouillent ma peau. De ma bouche coule un rire halluciné que l'oreiller écume au ralenti, en rythme avec les basses indicibles de la folk que mes tympans jouent encore en sourdine. Mes mains parcourent le T-Shirt de Mitchum et le lui retirent et retirent le mien, mes seins se collent à son torse et il aime ça mais il recule et s’assoit sur la chaise. Mitchum est un prince je ne suis pas une princesse je m'offre à lui et il oppose une résistance farouche. Je me lève un bête sourire colle à mon visage je veux m'en débarrasser mais il est tenace une sangsue qui suce le sang de mes lèvres je m'approche de lui et il fait non de la tête il refuse de profiter d'une telle situation et voudrait me regarder dormir, effleurer mes seins de ses cils, poser ses yeux à fleur de ma peau. Il me recouche. Je griffe son Smith & Wesson et une trace rouge marque son tatouage. Il refuse de dégainer. Le duel serait déloyal lui sobre et gentleman moi ivre de désir et tanguant au gré de la houle qui brasse mon cerveau et roule sur mes courbes. Je jette l'ancre de mes doigts dans les profondeurs de sa braguette, lui qui se croyait insubmersible se heurte à l'iceberg dont il n'avait pas compris l'ampleur de la partie immergée, il se noie dans ma peau salée et je me noie en lui.

Trafiquants d'âmes 2.04

4

Elle m'entraîna jusqu'au marché noir où Caleb divertissait la foule grâce à quelques tours de passe-passe et à son charisme d'une évidence à couper le souffle. Autour de lui, les hommes et les femmes étaient des enfants qui s'émerveillaient de le voir sortir un lapin de son chapeau, des guirlandes de foulard de sa bouche et des roses en plastique des boutons de sa veste. Ses mains de fée se déplaçaient entre les oreilles de ces dames où poussaient des pièces d'or en chocolat et les poches de ces messieurs où se reposaient des as victorieux, avec une dextérité telle que la gente féminine en avait des vertiges et la gente masculine des ricanements idiots. Pour ces instants rares durant lesquels tous s'oubliaient entre ses longs doigts de magicien, il récoltait quelques graines déposées dans l'étui d'un ukulélé avec lequel il s'improvisa poète, ou clown. Il achevait sa prestation par de grands « Merci » affublés de sourires charmeurs lorsqu'il nous aperçut au milieu de la foule qui se dispersait. Sa main s'échappa derrière mon oreille et délivra une dame de cœur qu'il mit dans sa poche. Je souris.

— J'ai gagné le gros lot aujourd'hui, un sourire de la mélancolique Lauren ! Et toi Maria, tu as aimé mes tours ? Ta bouche me dit non mais tes yeux pétillent des petites bulles de oui, je me trompe ?

Elle ne put s'empêcher de sourire et se laissa faire quand il glissa ses doigts dans ses boucles où ils trouvèrent la dame de cœur.

De retour vers notre chambre, notre bonne humeur ne s’essouffla pas, même dans les escaliers aux centaines de marches que nous montâmes sans effort, comme des marionnettes dont les fils seraient animés par les doigts fous du prestidigitateur.

Tom nous attendait avec impatience. Sur sa tête trônait un chapeau en feutre noir, et sur ses épaules pendait un trench-coat. Il nous salua en relevant son chapeau, puis le remit sur son crâne et glissa les mains dans ses poches à la recherche d'une cigarette aussitôt trouvée, aussitôt allumée. Je lui volai son chapeau et le mit de travers sur ma tête. Caleb siffla.

— Pas mal, on dirait une femme fatale qui aurait volé son chapeau à Philip Marlowe durant son grand sommeil.

— Mais rends-le moi !

Avant que Tom ait pu le récupérer, Caleb l'arracha de ma tête et le posa sur celle de Maria-Magdalena qui s'esclaffa.

— Oh, magnifique, Maria, tu fais une détective bien plus cool et sexy que Tom !

— Mon chapeau !

Tom plongea les mains vers Maria-Magdalena, mais les doigts de Caleb, bien plus agiles, attrapèrent le feutre et l'enfoncèrent sur ses cheveux.

— Et moi je serais le petit malfrat mignon et sympa qui recueillerait vos confidences sur l'oreiller, les filles.

Il esquiva la main squelettique de Tom mais pas celle de Maria-Magdalena qui lui découvrit la tête et rendit le chapeau à son propriétaire.

— Laisse-le jouer au détective privé.

— Rabat-joie... Qui veut un petit scotch, histoire de rester dans l'ambiance ? Maria ? Madame est servie ! Et toi, princesse ?

— Non merci, un peu d'eau fera l'affaire.

— Ha ha ! La femme fatale qui carbure à l'eau, on aura tout vu !

— Franchement, c'est ce qu'elle aurait dû faire, la femme fatale, plutôt que d'ingurgiter cette merde qui empêche de dormir.

Personne ne la contredit. Il faut dire que je l'avais bien cherché.

Je sirotai mon verre d'eau près de la fenêtre, les yeux perdus entre les grains de sable du désert tandis que Maria-Magdalena retraçait notre journée à Tom et à Caleb. Je l'écoutai d'une oreille et remarquai qu'elle avait le don de synthétiser sans omettre les détails importants, tout en éludant ceux qu'elle pensait m'être défavorables. Personne ne s'aperçut de l'obscurité qui suintait par les fenêtres, maculait les pierres orangées de taches grises, baillait par nos bouches déjà endormies.

Je suis allongée dans ma propre tombe à ciel ouvert, à côté glissent des vers de terre et dorment des insectes diurnes. Les milliers d'étoiles sombrent dans mes yeux fermés comme autant de gravas que l'on jette sur mon corps. Le bruit d'une pelle qui racle la terre et la transporte au-dessus de moi pour m'y ensevelir frotte mes oreilles.

Je suis allongée dans ma propre tombe, mais c'est aussi moi qui tient la pelle, recouvre mon corps de la terre brune, et m'enterre. Le cimetière est vide. Aucune pierre tombale ne trouble sa monotonie, aucune fleur n'enivre son odorat, aucune grille n'entrave son évasion. Des nuages recouvrent le ciel, et une pluie fine commence à tomber sur mes lèvres qui s'imbibent de cette eau sans goût. Bientôt, c'est de la boue qui gicle sur mon corps au fond de son trou.

Je refuse de me voir m'inhumer, alors je lève la tête et remarque qu'une pierre tombale a poussé au pied de la fosse. Je lâche la pelle qui s'effondre sur mon corps qui dort au fond de son trou et m'approche pour lire les inscriptions défilant sur le marbre.

« Ci-gît Mitchum, idiot éperdu et perdu pour les beaux yeux d'une demoiselle sans cœur ni âme »

Mon regard se jette dans la tombe : un bras dépasse du corps enseveli et exhibe un Smith & Wesson dont l'encre dégouline sous la pluie, puis s'efface.

Mon visage est mouillé mais il n'y a pas que la pluie, mes yeux pleurent, mon nez pleure, ma bouche pleure. Tout mon corps tremble. Je veux détaler mais mes jambes ne me portent plus, je ne peux que traîner mon corps qui trace son sillon dans la boue comme autant d'insectes qui se nourrissent du corps pourri de Mitchum.

Je sombre mais dans la seconde d'après, je me réveille au milieu du désert des Âmes Perdues, et le soleil cogne mon visage que je sens rougir. Je cligne des yeux et réalise que ce n'est pas le soleil qui m'éblouit, il n'y a pas de soleil dans ce ciel, mais la lumière d'une lampe qu'on déverse sur moi. Je la repousse. Elle vacille et se brise en mille grains de sable qui s'envolent et se mélangent aux dunes frémissantes. Là-bas, à peine dessinée, une silhouette s'éloigne vers l'horizon vide. Je me lève et cours à sa poursuite, mais elle flotte dans le vent quand mes pas s'enfoncent dans le sable. Mes pieds trébuchent sur un chapeau rouge à large rebord que je pose sur ma tête. Dessous, une tige ensevelie attend une éclosion qui ne se produira jamais, alors je l'arrache et sa racine est une paire de lunette de soleil en plastique rouge que je glisse derrière mes oreilles. La silhouette s'est envolée dans un cri de petit garçon et dessine maintenant un nuage dans le ciel. Le sable s'est refroidi et glace mes orteils dont les ongles sont vernis en rouge, tout comme ceux de mes mains que je remarque à peine. Rouge aussi est le maillot de bains que je porte, criblé de pois blancs.

Ce n'est plus le désert qui faufile ses grains de sable sous mes pieds, mais la mer qui lèche mes chevilles puis mes hanches, puis ma taille, de sa langue salée et froide.

Une silhouette nage en apnée vers moi et sort de l'eau comme une sirène, les cheveux blonds collés en arrière et des gouttes d'eau accrochées à ses cils. Un sourire transcende son visage et ses mains mouillées rabattent le rebord de mon chapeau pour mieux me regarder.

— Tu es venue, finalement !

Emma se penche vers moi, et caresse ma bouche de ses lèvres océanes.

J'entendais encore le bruit de la mer ce matin-là alors que je plongeais mes yeux dans le désert. Les dunes, comme des vagues, ondulaient sous l'écume soulevée par la brise, et les grains de sable s'ébrouaient, pareil à des embruns qui se briseraient contre des écueils invisibles. Sur ma peau cicatrisait le sel de mes rêves mélangé à la terre glaise de mes cauchemars, et dans ma bouche salivait un goût d'eau de mer qui se serait offert un bain de boue. La douche ne m'avait pas lavée de ma nuit, et la brosse dans mes cheveux révélait les traces visqueuses de mon inhumation. Quand je la rendis à Maria-Magdalena, elle ne les remarqua pas et se contenta de coiffer ses boucles brunes, machinalement, les mains tremblantes d'avoir trop serré son frère durant la nuit alors qu'il se vidait de sa vie.

Caleb et Tom, assis à la table, discutaient de la meilleure façon de porter un chapeau et s'échangeaient les leurs, les tournant dans tous les sens sur leur crâne jusqu'à trouver la position idéale et balayer par les blagues qu'ils se lançaient les cauchemars dont ils venaient de se réveiller. Tom porta une cigarette à sa bouche et fulmina quand il découvrit que les poches de son trench-coat étaient vides.

— Plus de feu, c'est bien ma veine...

Il se leva, bougon, et se dirigea vers l'armoire ouverte mais avant qu'il ne l'atteigne, j'attrapai une boite d'allumettes et lui en grattai une. La flamme me ferma les yeux, les invita à danser avec elle et les ouvrit sur un moment jusque-là emprisonné entre les quatre murs d'une chambre triste.

Assis par terre, adossé contre le pied du lit, tout mon corps tremble et tandis que la nuit tombe en brisant ses étoiles en mille morceaux dans un effroyable fracas, je n'entends que mes dents qui claquent et ma bouche qui souffle. Sur ma peau plus blanche que jamais ne courent plus les petites araignées mais des frissons, des frissons qui hérissent mes poils et sanglotent mes pores et enserrent mon ventre de nausées et de spasmes. Mes yeux sont gelés, et la glace forme des croûtes qui en rongent les coins et scient mes cils, et mes paupières craquellent sous mes sourcils comme des petits stalactites froncés. De ma bouche une buée coule et s'échappe entre mes doigts, et cette vapeur alourdie par l'atmosphère glaciale chute sur le plafond et se mélange à la poussière qui s'évapore des fissures comme les veines saillantes de mon bras.

Des allumettes me narguent sur la table. Elles chuchotent dans leur boite et je les entends. Elles veulent se frotter au grattoir qui les embrasera et les fera grimper sur un rideau de flamme et elles fondront la glace dont je suis recouverte comme je l'étais des minuscules araignées, petits flocons de neige désorientés. Sur la chaise complotent mes anciens vêtements roulés en boule, le chemisier rouge et le pantalon noir s'ébattent dans la chaleur, je les vois, ils ont chaud tandis que mon corps pâlit et reflète le froid qui brille dans la nuit. Je les attrape et la boite d'allumettes aussi. Elle hurle en bleu sur fond rouge que le cabaret de l’Étoile Filante est ouvert à partir de vingt-deux heures, mais inutile d'attendre vingt-deux heures pour que les étincelles filent et fusent et enflamment les allumettes. Je jette ce mini bûcher sur les vêtements qui s'embrasent et des petites flammes peinent à grimper jusqu'à mon cœur, et je me sens comme un iceberg qui dérive sur un océan de regrets et de rêveries et qui ne dévoile qu'une pointe mordante aux navires peu méfiants.

La porte s'ouvre mais je ne l'entends pas je n'entends que mes dents qui claquent et je ne vois pas qui entre je ne vois que le charnier de mes habits et mes doigts et mes mains et mes bras qui fondent au-dessus du feu. Une silhouette s'approche. Un corps se défait dans la pénombre et une ombre danse sur le mur comme dansent les flammes. Des bottes écrasent le feu qui se contorsionne, hurle, s'éteint, et des bras soulèvent mon corps tremblant comme une poupée de chiffon, me déshabillent et me glissent sous la couette froide mais lourde. Je reconnais Mitchum comme un fantôme qui suinte le sable et transpire le vide, son tatouage est recouvert de poussière, s'il appuie sur la gâchette il explosera comme un pétard mouillé, mais ses yeux ne tireront pas ses yeux sont doux ses yeux sont tristes. Il se baisse et souffle sur les lambeaux de vêtements encore chauds dont les cendres volent sous le lit et se redresse, me regarde et tourne les talons.

« Je le savais, que tu n'étais pas faite pour moi. J'aurais dû m'écouter », murmure son corps, ses bras, ses mains, ses cheveux, ses yeux, à moins que ce ne soit sa bouche.

Toc Toc Toc

Toc Toc Toc

Toc Toc Toc

Trois coups à la porte m'arrachèrent de mes rêveries. Caleb pria d'entrer, en vain. Tom ouvrit la porte, mais il n'y avait personne. Un petit paquet traînait par terre et attendait d'être déballé. Comme une étiquette collée sur le papier Kraft me désignait comme destinataire, il me l'envoya sous les regards perplexes de Maria-Magdalena et de Caleb.

À l'intérieur, une petite bourse en lin contenait une cinquantaine de graines. Un petit carton l'accompagnait, sur lequel quelques mots avaient été écrits.

«Au boulot, ma toute belle, vos âmes ne se retrouveront pas toutes seules ! ».

Je leur tendis la carte et leur certifiai que le chat m'appelait exactement comme ça dans mes rêves. L'écriture droite et autoritaire, me rappelant à l'ordre, fit monter dans ma gorge des larmes d'impuissance : je ne savais ni comment retrouver nos âmes, ni pourquoi ce travail m'était confié. Maria-Magdalena remarqua mon trouble quand je lui donnais la petite carte. Elle l'étudia, puis se tourna vers Tom et lui lança un clin d’œil.

— Un détective, une ancienne flic, on devrait y arriver, pas vrai ?

Tom acquiesça en allumant une énième cigarette. Il enfila son trench-coat et son chapeau qui lui donnait, bizarrement, un air très sérieux, imposa le silence et nous suspendit à ses lèvres d'un doigt dressé vers le plafond. Pendant quelques secondes, ses yeux se perdirent entre l'armoire et la fenêtre. Enfin, il s'éclaircit la voix en crachant de la fumée.

— Les trafiquants. Si nous trouvons nos trafiquants, nous trouvons nos âmes.

Trafiquants d'âmes 2.03-2

Alors que nous déambulions au hasard des rues, je lui racontai ma nuit mouvementée : le chat, la salamandre, le désert, les araignées, le cow-boy englouti par les dunes.

— Vous avez été dans le désert ?!

— Oui, pourquoi ? Qu'a-t-il de si particulier, ce désert ?

— Tout ce que j'en sais, c'est qu'il est interdit de s'y aventurer. Je connais quelqu'un qui pourra peut-être nous aider. Conrad me doit un service depuis que j'ai attrapé le voleur de sa corde.

— Sa corde ?!

— Sa corde.

Maria-Magdalena m'entraîna dans un square où se tenait, d'un côté, un marché noir de petite envergure, avec ses marchands de broutilles et ses arnaqueurs de pacotille, et de l'autre, un cercle agglutiné autour d'un arbre mort de la taille d'une potence. Elle perça le cercle et me présenta à Conrad qui était devenu une attraction.

Depuis des siècles, m’expliqua-t-elle, il se réveillait tous les matins dans un lit trempé de sueur et des souvenirs gluants d'une vie antérieure qui le poursuivaient nuit après nuit dans ses rêves glauques et oppressants. Dans ses yeux vitreux transparaissaient les cris de ses victimes, et dans les larmes qui ne cessaient de strier la peau de son visage et de son cou, leur sang se devinait, dégoulinant de leurs viscères déchirées et de leurs membres arrachés. Ses cheveux blancs se dressaient sur sa tête comme autant de lames effilées qui avaient ouvert des dizaines de ventres. Son corps massif, recouvert de lambeaux de pyjama, pendait au bout d'une corde qui lui sciait jour après jour, depuis des siècles, la gorge haletante. Ses pieds nus, enduits d'une crasse noire de plusieurs centaines d'années, n'avaient jamais connu ni le parfum du savon ni la douceur de ses bulles.

— Mais que fait-il,

je chuchotai à Maria-Magdalena.

— Chaque jour, il se repent : il expie ses crimes en se pendant à cet arbre. Mais mieux vaut éviter de lui parler de ça si on veut pas qu'il fonde en larme,

me répondit-elle, avant de saluer Conrad.

Un sourire aux dents jaunes nous accueillit puis tenta de prononcer quelques mots, mais la corde l'en empêchait. Il étira ses bras qui attrapèrent la branche sur laquelle il pendait, défit le nœud coulant et se laissa tomber à terre, ce qui eut pour effet de faire fuir la plupart des passants dont certains poussèrent des petits cris. Si Maria-Magdalena n'avait pas été avec moi, j'en aurais fait autant face à ce corps immense. Son regard suivit les fuyards et un rire tonitruant effaça ses larmes qui se décollèrent de son visage et allèrent s'écraser sur les vestiges de son pyjama.

— Tous les jours c'est pareil, tant que je suis pendu, je satisfais leur curiosité morbide, dès que je me détache, je leur fais peur. Mais je ne vais pas leur reprocher leur curiosité morbide, n'est-ce pas, Maria-Magdalena ?

Il s'approcha pour la prendre dans ses bras, mais elle recula et éclata d'un rire qui rivalisa avec celui de Conrad.

— Quand tu te seras lavé, Conrad. Pas avant.

— Me laver ? Moi ? Jamais !

Il me remarqua et me dévisagea pendant quelques secondes.

— Qui est cette donzelle ?

— Conrad, je te présente Lauren, elle n'est ici que depuis une dizaine de jours.

— Une petite joueuse, hein ?

Il me tendit sa main poisseuse que je n'osai refuser. Je dus faire un pas vers lui pour la lui serrer et ne pus retenir ma respiration bien longtemps : la macération de tous les fluides de son corps, mélangée à l'odeur de ses dents pourries balança un coup de poing à mon estomac. Nos deux mains allaient se rencontrer, la sienne trois fois plus large que la mienne, lorsque Maria-Magdalena me repoussa.

— Quand tu te seras lavé.

— Tant pis ! Qu'est-ce qui me vaut ta visite, Maria-Magdalena ?

— On aimerait en savoir plus sur le désert, et comme tu es l'un des plus anciens, on se disait...

— Ah, ce désert... Il y a de cela très longtemps, j'ai voulu le traverser pour m'enfuir de cet endroit. On dit que le désert vole les âmes, on dit aussi que lorsqu'il mangea la mienne, elle était tellement pourrie, qu'après l'avoir engloutie, il la vomit en petits morceaux près de cet arbre qui est mort peu après. Je me rappelle encore le sable qui bouchait mes poumons, hurlait dans mes oreilles, aspirait mes yeux, déchirait ma peau, laissait dans ma bouche un goût de terre et de punaises. Mais mon âme n'était pas à son goût, il les préfère un peu plus tendres, et beaucoup moins saignantes. Alors je me suis réveillé juste sous cet arbre, dont j'ai vu les feuilles se flétrir et les fruits mourir. On pourrait croire que l'horreur de mes crimes m'ont sauvé du désert, mais sachez que le néant qu'il m'offrait est bien plus doux et plus facile que la sentence que je m'inflige désormais chaque jour afin de laver mon âme.

— Il semblerait que l'ami de Lauren ait sombré entre deux dunes, que peut-on faire pour lui ?

— Mais rien du tout, Maria-Magdalena. Le désert se nourrit des âmes égarées, et il trouve la plupart bien délicieuses.

Il sourit, offrant le spectacle de ses dents jaunies et de ses gencives sanglantes, puis retourna sous sa branche et s'y rependit à l'aide d'un tabouret dont le bruit qu'il fit quand il le bascula sous ses pieds attira les spectateurs. Maria-Magdalena le salua mais il ne répondit pas : sa bouche se ferma et ses yeux déversèrent sur son visage des flots de remords.

— Quand la branche cassera, sa sentence prendra fin et son âme sera blanchie.

Elle m'attrapa le bras et m'entraîna loin de ce triste spectacle. Nous traversâmes le petit marché noir qui longeait le square quand un visage familier interpella ma mémoire et paralysa mes jambes.

Je marche pendue au bras de Mitchum qui salue quelques connaissances et me présente comme un trophée, il ne le dit pas mais les regards qui caressent mon corps reflètent son sourire victorieux qu'il me cache quand son visage se tourne vers moi. Mon sang est en ébullition et je ris à tous les mots qu'on me dit, tous les mots sont si drôles quand on les sort de leur contexte. Mitchum me traîne sur le marché noir, il achète un paquet de cigarette, m'en tend une que je refuse, puis que je prends, après tout je n'ai jamais fumé, alors pourquoi pas ? Parce que je n'aime pas ça, je tousse, je crache la fumée sous laquelle le marché noir s'évapore puis disparaît, sur ma langue se colle un goût aigre de tabac et de goudron que j'arrache avec mes dents dans une grimace dégoûtante. Mitchum se moque un peu, je crois qu'il dit « mijaurée » et comme ce mot est drôle je ris, « mi-jau-rée » « miii-jaaau-réééée » « mijaurée mijaurée mijaurée » et je ris aussi parce que Mitchum se moque de moi alors qu'il ne sait même pas qu'il ressemble à un psychopathe de cinéma dont il porte les tatouages et je ne sais même pas pourquoi je pense à ça à ce moment-là. Je jette la cigarette qu'il aurait volontiers finie, et mes yeux tombent sur une robe dont la beauté et la douceur les empêchent de se briser. Elle est pendue à un cintre porté par un homme que Mitchum connaît puisqu'ils se saluent. Sa moustache se dresse quand il me sourit mais je ne vois que la robe qui transformerait n'importe quelle princesse en Cendrillon, à moins que ce ne soit l'inverse, je ne sais plus, mes idées se sont brouillées puis débrouillées pour convaincre Mitchum d'acheter cette robe à son ami qui lui fera un rabais. Mais qu'est-ce qu'une robe sans chaussure, me dis-je alors, et l'ami me trouve une jolie paire d'escarpins avec des talons si hauts qu'il faut être folle, désespérée ou défoncée pour les porter, me dit Mitchum avec sa petite voix de mâle qui pense que je m'habille pour lui et qu'il est le garant de ma pudeur. Je veux enlever mon T-Shirt et mettre la robe tout de suite, mais Mitchum et son ami m'empêchent de me déshabiller devant tout le monde, j'en pleurerais tellement j'ai envie de la porter, alors l'ami se procure une couverture et me cache derrière et prend bien soin de ne pas cacher ses yeux mais je ne les sens pas qui se promènent sur mes seins, mes hanches, mon cul, je ne suis plus au milieu de cette couverture déployée autour de moi mais dans le ciel sans soleil, dans un conte sans fée, dans un film d'aventure sans héros. Je suis nulle part et partout, et je me sens belle dans cette robe et grande sur ces talons, les yeux de Mitchum s'écarquillent et je sens qu'il a envie de me raconter l'histoire de ses tatouages et du bien et du mal, de partir en chasse contre les femmes qui attisent les feux du désir et poussent au pêché, mais je crois plutôt qu'il veut m'enlever cette robe et chasser ses idées impures en se frottant contre moi.

« Et Robert, n'oublie pas que dans deux jours, on te déménage. Après, à toi la belle vie dans ton quartier de nantis ! », lui dit son ami, il me semble, avant que je ne l'entraîne dans le bar où la musique disparaît en même temps que ce souvenir aux contours flous.

— Maria-Magdalena, le gars avec la moustache, c'est un ami de Mitchum. C'est à lui que j'ai acheté la robe. Je crois qu'il peut nous dire où il habitait.

Il me reconnut et sa moustache frétilla. Il m'annonça, comme je m'y attendais, que Robert n'était pas réapparu, que lui et quelques amis l'avaient attendu devant sa chambre, comme prévu, afin de procéder à son déménagement, mais qu'il n'était jamais venu.

— Sa chambre restera en l'état jusqu'à ce qu'un nouveau locataire ne l'intègre bien sûr. Ce qui ne devrait pas tarder.

— J'y ai oublié quelques affaires, mais je ne me rappelle plus du tout où il habite.

— Ha ha, tu étais effectivement dans un bel état !

— Et ça te fait rire, pauvre con. Donne-nous plutôt l'adresse de ton pote.

— Du calme ! Pas très sympathique, ton chien de garde, Lauren. Tu devrais mieux le tenir en laisse, plutôt que de le laisser aboyer sans raison.

— Si tu me donnes pas tout de suite l'adresse, je te mords.

— Doucement, doucement ! 56 route des Damnés. Ce n'est pas très loin d'ici.

« Ton chien de garde, non mais qu'est-ce qu'il faut pas entendre ! », soupira Maria-Magdalena sur le chemin vers la chambre de Mitchum.

— Sympa, un parquet, une salle de bains privative, un grand lit, ça paie d'être surveillant,

conclut Maria-Magdalena après une rapide visite de la chambre.

— Rien n'a bougé depuis la dernière fois. Les vêtements sont toujours dans l'armoire, les draps sont dans le même état que lorsque je les ai quittés. Tu crois ce que nous a dit Conrad ?

— Pourquoi je le croirais pas ? L'âme de ton Mitchum appartient au désert maintenant. Tu as de la chance de ne plus avoir d'âme !

Maria-Magdalena remarqua la bouteille sur la table. Elle renifla son contenu – ou ce qu'il en restait – puis l'écarta de son nez dans une grimace.

— Tu as bu ce truc ?

— Faut croire que oui.

— C'est immonde, on dirait du bois pourri.

Je la lui arrachai des mains et respirai une odeur de forêt fermenté, de terre trempée par une pluie au goût métallique, de bocage moisi.

— Et ça se boit, ce truc,

je demande à Mitchum.

— Ben oui !

— Ça ne sent pas très bon.

Mitchum me reprend la bouteille, la rebouche.

— N'en bois pas, c'est pas terrible, ça vaut pas un bon whisky. Je vais te ramener chez toi, il fait presque nuit, il faut se dépêcher.

— Non non, pas question, rends-la moi ! Je veux goûter.

— Mais ça a le même goût à la bouche qu'au nez, je t'assure.

La rue s'assombrit et se vide tandis que les portes des immeubles se referment derrière les âmes sages et tristes qui ont accepté de se livrer à leurs rêves les plus dangereux.

— Allez, donne, je ne veux pas aller dormir ! On va s'amuser, tu verras.

Il abdique et me tend la bouteille. Je la débouche et cette fois, je la porte à mes lèvres en fermant les yeux, sans doute pour ne pas voir le goût immonde qui embrase mon palais, grésille dans ma trachée incandescente, enflamme mon estomac. Pendant quelques secondes, je ne peux plus bouger, je brûle de l'intérieur et fume peut-être des oreilles, ou du nez, ou de la bouche, ou de partout, comme quand Tom tire sur une cigarette qui s'évapore de tout son squelette. J'entraîne Mitchum dans le bar où nous dansons avec les autres. Je me colle à lui qui se colle à moi de façon plus retenue : derrière ce grand mâle musclé et tatoué se cache un idiot timide qui ne sait pas bouger son corps. Je n'entends pas la musique mais ne ressens que les basses pourtant faibles qui martèlent mes tripes et confinent ma poitrine. La nuit est tombée mais pas sur nous. Au fond de mon corps je perçois le combat du sommeil qu'elle lui inflige contre la drogue, et j'apporte mon effort de guerre en buvant une deuxième gorgée du breuvage râpeux, puis une troisième. Mitchum m'arrache la bouteille des mains, en boit une goutte.

Bientôt la substance gonfle mes veines et l'envie de danser redescend. J'entraîne Mitchum dehors et me presse contre lui qui est très doux et attentionné.

— Je te ramène chez toi, tu n'as pas l'air bien. Je crois bien que tu vas dormir, en fin de compte.

— Non, non, je ne vais pas dormir, emmène-moi chez toi, ne me laisse pas seule !

Je pose mes lèvres dans son cou et titille sa peau avec ma langue. Puis je recule, m'empare de la bouteille et je cours dans la rue sombre en avalant des grains de sable que la brise vole au désert et répand sur ma bouche qui rit. Mitchum me poursuit mais quand il me rattrape, j'ai déjà bu une rasade, puis une autre. Mes yeux se recouvrent d'un voile de poussière, et mon esprit se désintègre dans ma tête, mes jambes s'engourdissent, mes mains tremblent comme des feuilles mortes qui vacillent puis plongent dans le vide en enchaînant des loopings. Mes paupières se ferment, et je sombre dans une nuit plus noire que mes rêves, plus âpre que mon sommeil, plus humide que mes draps. Des points blancs ponctuent l'obscurité comme des papillons phosphorescents et volettent au gré de ma respiration et des battements saccadés de mon cœur. Je ne sais même plus si j'existe ou pas, si je ne suis qu'un rêve, une image fantasmagorique qu'un infime souffle pourrait balayer.

« Donne-moi ça ! », hurlent les mains de Maria-Magdalena qui s'emparent de la bouteille. J'ouvris les yeux et réalisai que le goulot se rapprochait dangereusement de ma bouche.

— Mais qu'est-ce qui va pas chez toi ?

Elle vida le fond de la bouteille – quelques gouttes à peine – dans le lavabo et la remplit d'eau, la rinça et la reposa sur la table.

— Cette odeur, elle m'a rappelé ma première gorgée, et celles qui ont suivi. Ça m'a bien maintenue éveillée. On était dans ce bar à danser. Puis je crois que je suis tombée dans les pommes.

— Et après ?

— Après ? Je ne sais pas... Mitchum a tout fait pour que je ne boive pas ce truc infâme.

— Et tu l'as bu quand même. Et plutôt deux fois qu'une en plus. Et apparemment, tu l'as vomi.

Maria-Magdalena pointa du doigt une flaque séchée près du lit.

— Je crois, oui. Juste après mon réveil conscient. C'est encore très vague.

Elle fouilla les pantalons de Mitchum, regarda sous l'armoire, sous le lit, et en sortit un chemisier et un pantalon rendus méconnaissables car à moitié brûlés. Une boite d'allumettes calcinée qui s'était réfugiée dans un pli tomba par terre.

— Ça ne te rappelle rien ?

Elle prononça ces mots avec tant de froideur qu'ils m'obligèrent à baisser les yeux afin de trouver entre les lattes du parquet un endroit confortable pour s'y lover.

— Mes fringues... Je ne me souviens pas, je suis désolée, c'est toi qui me les avait ramenés.

— Je m'en fous que ce soit moi qui te les ai filés ou pas, c'est pas ça l'important.

Elle gueulait presque.

— Tu vois autour de toi ? Un lit en bois, une table en bois, des chaises en bois, une armoire, devine en quoi ? En bois ! Et je parle même pas du matelas, tu te rends compte que ça aurait pu tout brûler ? Et toi au passage ?

— Je ne me rappelle vraiment pas...

— Faudrait surtout que tu ne boives plus jamais cette merde. J'imagine même pas ce que ça peut faire de brûler vive sans pouvoir crever.

Elle jeta les restes des vêtements sur le lit et quitta la chambre. Je crus qu'elle allait partir et me laisser là, mais à peine eut-elle franchi la porte que sa voix résonna dans le couloir.

— Alors, tu viens ? On a plus rien à faire ici.